Hong Kong ketika itu masih masuk wilayah jajahan Inggris yang mengibarkan bendera era colonial dan menggunakan anthem "God Save the Queen" , sebagai lagu kebangsaannya. Hong Kong berhasil mengalahkan China 2-1 di depan 80.000 penggemar di Stadion Pekerja di Beijing. Pemain dan supporter Hong Kong pun dilempar batu oleh pendukung China dan menyebut mereka sebagai orang asing.
Sejak 1997, lagu The March of The Volunteers dari Tiongkok juga menjadi lagu kebangsaan Hong Kong.
Saat kedua tim diundi lagi di grup yang sama untuk kualifikasi Piala Dunia 2018 dan bermain dua kali pada tahun 2015, para penggemar Hong Kong menyanyikan lagu kebangsaan mereka sendiri.
Untuk mencegah terulangnya kejadian tersebut, Hong Kong memperkenalkan Peraturan Lagu Kebangsaan pada bulan Juni 2020. Peraturan ini menyatakan bahwa setiap orang harus berdiri dan
"Mendeportasi diri mereka dengan bermartabat" saat The March of Volunteers dimainkan di acara-acara besar, terutama event olahraga. Menghina lagu kebangsaan dengan sengaja kini diancam hukuman penjara tiga tahun dan denda $6.000.
Asosiasi Sepak Bola Hong Kong, China yang baru bernama "Asosiasi Sepak Bola Hong Kong, China" mematuhinya. Dan tim nasional yang baru bernama Hong Kong, China, lahir.
Supporter Hong Kong membentangkan tulisan saat perhelatan Piala Asia. -Al Jazeera.-
"Setiap tim olahraga nasional yang terorganisir di Hong Kong harus mengubah namanya dari Hong Kong menjadi Hong Kong, Tiongkok, untuk menunjukkan kesetiaan politik," jelas Law.
"Banyak orang - penggemar fanatik tim nasional Hong Kong - benar-benar mengeluh dan mengungkapkan ketidakpuasan mereka secara online karena itu [tim nasional] adalah bagian besar dari identitas unik Hong Kong."
Namun dengan semakin sempitnya ruang untuk perbedaan pendapat di bawah rezim keamanan pasca-protes di Hong Kong, dan ancaman penjara yang membayangi mereka, hanya sedikit penggemar yang dapat bersuara. Stadion-stadion dibungkam. Atau hampir dibungkam.
Pada bulan Maret 2023, ribuan orang mengantri di luar stadion Mong Kok di Kowloon untuk menyaksikan pertandingan terakhir yang secara resmi akan dimainkan oleh tim nasional Hong Kong dengan nama tersebut.
Ribuan orang yang tiba di stadion Mong Kok tidak hanya datang untuk menyaksikan momen terakhir yang bersejarah. Mereka juga datang untuk membeli jersey Hong Kong terakhir yang akan dirilis sebelum namanya berubah selamanya.
"Orang-orang sangat kecewa dengan hal itu [perubahan nama dan jersey]," kenang Law. "Jadi orang-orang hanya mencoba untuk menangkap kesempatan terakhir, dan membeli jersey versi terakhir."
Seragam-seragam tersebut terjual habis dalam waktu satu jam. "Bahkan saya pun tidak bisa mendapatkannya!" Kata Law.
Misi Baru
Jorn Andersen, pelatih timnas Hong Kong saat ini kemungkinan besar akan tetap menukangi tim saat mereka mempersiapkan diri untuk pertandingan kualifikasi Piala Dunia 2026 pada Maret mendatang.
Meskipun kalah dalam tiga pertandingan di Piala Asia 2023, para penggemar tetap merasa positif dengan penampilan mereka, terutama ketika melawan UEA dan Iran.
"Sangat penting bagi kami untuk bisa mengalahkan Cina [sebelum turnamen]," kata Andersen setelah pertandingan melawan Palestina. "Hal itu telah memberi kami kepercayaan diri. Secara keseluruhan, kami menjalani turnamen yang bagus, kami mengambil langkah maju dan menutup jarak dengan tim-tim yang lebih besar. Kami harus bekerja keras, dan menutup jarak lebih jauh lagi."